Un río inesperado debajo de la capa de hielo de la Antártida afecta el flujo y el derretimiento del hielo, acelerando potencialmente la pérdida de hielo a medida que el clima se calienta. El río de 460 km de largo se revela en un nuevo estudio, que detalla cómo recolecta agua en la base de la capa de hielo antártica de un área del tamaño de Alemania y Francia juntas. Su descubrimiento muestra que la base de la capa de hielo tiene un flujo de agua más activo de lo que se pensaba anteriormente, lo que podría hacerlo más susceptible a los cambios en el clima.
El descubrimiento fue realizado por investigadores del Imperial College London (Reino Unido), la Universidad de Waterloo (Canadá), la Universidad Terengganu (Malasia) y la Universidad de Newcastle (Reino Unido), y los detalles se publican en Nature Geoscience.
El coautor, el profesor Martin Siegert, del Instituto Grantham en el Imperial College de Londres, explicó que “cuando descubrimos por primera vez lagos debajo del hielo antártico hace un par de décadas, pensamos que estaban aislados unos de otros. Ahora estamos empezando a entender que hay sistemas fluviales completos ahí abajo, interconectados por vastas redes de ríos, tal como podrían estar si no hubiera miles de metros de hielo encima de ellos”.
“La región en la que se basa este estudio tiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar a nivel mundial en 4,3 metros. La cantidad de este hielo que se derrite y la rapidez con la que se derrite está relacionada con lo resbaladiza que es la base del hielo. El sistema fluvial recién descubierto podría influir fuertemente en este proceso”, señaló.
Ríos bajo el hielo
El agua puede aparecer debajo de las capas de hielo de dos maneras principales: desde el agua de deshielo superficial que corre a través de grietas profundas, o derritiéndose en la base, causada por el calor natural de la Tierra y la fricción a medida que el hielo se mueve sobre la tierra.
Sin embargo, las capas de hielo alrededor de los polos norte y sur tienen características diferentes. En Groenlandia, la superficie experimenta un fuerte derretimiento durante los meses de verano, donde inmensas cantidades de agua se canalizan a través de profundas grietas llamadas moulins.
En la Antártida, sin embargo, la superficie no se derrite en cantidades suficientes para crear moulins, ya que los veranos todavía son demasiado fríos. Se pensó que esto significaba que había relativamente poca agua en la base de las capas de hielo de la Antártida.
El nuevo descubrimiento le da la vuelta a esta idea, mostrando que hay suficiente agua del derretimiento basal solo para crear enormes sistemas fluviales bajo hielo de kilómetros de espesor.
El descubrimiento se realizó a través de una combinación de sondeos de radar aerotransportados que permiten a los investigadores mirar debajo del hielo y modelar la hidrología de la capa de hielo. El equipo se centró en un área en gran parte inaccesible y poco estudiada que incluye hielo de las capas de hielo de la Antártida oriental y occidental y llega al mar de Weddell.
El hecho de que un sistema tan grande no se haya descubierto hasta ahora es un testimonio de cuánto aún necesitamos aprender sobre el continente, dice la investigadora principal, la doctora Christine Dow, de la Universidad de Waterloo.
“A partir de las mediciones satelitales, sabemos qué regiones de la Antártida están perdiendo hielo y cuánto, pero no necesariamente sabemos por qué. Este descubrimiento podría ser un eslabón perdido en nuestros modelos. Podríamos estar subestimando enormemente la rapidez con la que se derretirá el sistema al no tener en cuenta la influencia de estos sistemas fluviales», explicó Dow.
“Solo sabiendo por qué se está perdiendo hielo podemos hacer modelos y predicciones de cómo reaccionará el hielo en el futuro bajo un mayor calentamiento global, y cuánto podría aumentar esto los niveles globales del mar”, concluyó.
*elchubut
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