Decenas de miles de estrellas jóvenes nunca vistas hasta ahora estaban envueltas en el polvo cósmico de la nebulosa de la Tarántula. El telescopio espacial James Webb de la NASA puede penetrar a través de las nubes de polvo para ver las estrellas gracias a su resolución sin precedentes en longitudes de onda infrarrojas. La región más activa parece brillar con estrellas masivas de color azul pálido. Dispersas entre ellas, hay estrellas recién formadas, de aspecto rojo, que aún no han salido del polvoriento capullo de la nebulosa.FOTOGRAFÍA DE NASA ESA, CSA, STSCI, WEBB ERO PRODUCTION TEAM
Desde su posición a más de un millón de kilómetros de distancia, el telescopio espacial James Webb (JWST por sus siglas en inglés) de la NASA está revelando un universo más rico y desconcertante de lo que los astrónomos imaginaban: un cosmos que se oculta en gran medida tras un velo de polvo.
El JWST, el mayor telescopio espacial de la historia, atraviesa ese velo captando luz infrarroja. La luz infrarroja, menos energética que la que ven nuestros ojos, atraviesa más fácilmente el polvo cósmico, y el espejo de 6 metros de ancho del telescopio puede captar esta luz de algunos de los objetos más distantes del universo.
«El polvo interestelar es más parecido al humo. Es más pequeño que las partículas de polvo de una estantería», explica Jane Rigby, científica del proyecto de operaciones del JWST. «Mi padre es bombero, así que pienso que es como estar en una habitación llena de humo con poca visibilidad».
Con su ojo infrarrojo, JWST puede mirar a través de los fuegos fatuos del universo. Lanzado hace menos de un año y plenamente operativo desde hace solo seis meses, el telescopio ya está revelando una sorprendente variedad de objetos cósmicos.
En una reunión celebrada recientemente en el Space Telescope Science Institute de Baltimore (Estados Unidos), los científicos compartieron algunos de los primeros resultados del observatorio. Entre ellos se incluyen las distancias a algunas de las galaxias más lejanas descubiertas hasta la fecha, cúmulos estelares antiguos recién observados, una nube de agua que rodea a la luna Encélado de Saturno y cáscaras de polvo simétricas que envuelven a una estrella grande y borrascosa: nubes de partículas que son expulsadas regularmente por la propia estrella.
Thomas Zurbuchen, jefe científico de la NASA, cuenta que observar como el JWST otea a través del polvo cósmico es un poco como ver las nubes despejarse desde lo alto de una montaña en su Suiza natal.
«De repente, la niebla se disipa y tu corazón late más rápido. Te deja sin aliento. Miras la naturaleza con colores increíbles, y es más hermosa de lo que nunca imaginaste», describe.
Otras imágenes del observatorio espacial captan partes distantes y primordiales del cosmos, como la primera imagen hecha pública: una pequeña porción de cielo tachonada de innumerables galaxias antiguas. Para obtener esa imagen, el telescopio estuvo mirando fijamente en la oscuridad durante 12.5 horas, recogiendo luz infrarroja que había estado viajando por el espacio durante miles de millones de años.
«La razón por la que me sentí tan emocionalmente abrumado por ello fue el reconocimiento de que lo que estoy viendo siempre ha estado ahí, durante miles de millones de años, casi un tiempo abrumadoramente largo, y sin embargo no lo habíamos visto», enfatiza Zurbuchen. «Este es el comienzo de un viaje a lo desconocido, con un nuevo par de ojos».
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